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50,000 Menschen haben in dieser Stadt gelebt. Jetzt ist es eine Geisterstadt. Um zu testen, wie die Notstromaggregate des Atomkraftwerks Tschernobyl in der Ukraine im Fall eines Stromausfalls reagieren würden, kommt es am 26. April 1986 zu einer folgenschweren Sicherheitsübung. Der Nuklearreaktor Nummer 4 überhitzt und alle Sicherheitsvorkehrungen versagen. Es droht eine unkontrollierbare nukleare Kettenreaktion. Der Reaktorkern wird beschädigt, das Gebäude fängt Feuer und radioaktive Strahlung tritt durch die heißen Verbrennungsgase in die Atmosphäre. Der größte anzunehmende Unfall ist geschehen.

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Die Sowjetunion Ende der 1980er Jahre. Die kommunistische Planwirtschaft hat katastrophale Auswirkungen. Die Wirtschaftsleistung sinkt, die Preise steigen, die Menschen sind wütend. Die politischen Spannungen in den sowjetischen Bruderstaaten in Ost- und Mitteleuropa, die nach Unabhängigkeit und Selbstbestimmung streben, verschärfen sich zunehmend. Generalsekretär des Zentralkomitees der Kommunistischen Partei Michail Gorbatschow entschließt sich dazu, mit radikalen Reformen zu handeln, um zu retten was zu retten ist.